1978年春天，北京八宝山革命公墓里的风，依旧带着寒意。追悼会的会场外，人群渐渐散去，一位老领导突然拦住正要离开的王炎，低声问了一句：“电影工作都被那十年折腾成这样了，你们不干，谁来干？”这句话，说得不重，却把他后面几年的命运，悄悄推向了另一个方向。那时的王炎刚五十出头，已经是北影的骨干导演，正忙着筹拍《拉车的人》。他原本打算稳稳当当，按自己熟悉的节奏做戏，哪成想，文化部的一纸文件先一步到了北影：上影厂要拍一部反映罗炳辉将军生平的重大题材影片，请北影借调王炎执导。对他来说，这是一次难得的信任，却也伴着不小
1978年底，江西大余县的山沟里，《从奴隶到将军》正拍到最吃劲的段落：爆破点刚埋好，镜头里杨在葆扛着机枪冲山头，突然一纸命令杀到——三七六团全体收枪、交道具，立刻回营。导演王炎当场懵圈：还有180多个镜头没拍，这戏不得腰斩？
为此他三下河南，进行采访，搜集素材，并创作出了《我们村的半边天》和《拉车的人》等几个剧本。
45岁以上还在找“真硬汉”的影迷，2024国庆档被一条消息击中：1979年的《从奴隶到将军》4K修复版要进院线。
为呈现滇南、粤北、江西苏区、延安及苏北的地域特色，剧组在广东、江西与苏北等地取景。如彝族村寨的土司大院、广东的广式建筑、江西苏区的风火墙和大樟树、苏北地区简洁朴素的农村堂屋等，都在影片中出现，展现了不同地区风貌和时代特点。
1979年上映的影片《从奴隶到将军》，主演包括杨在葆、张金玲等人。